ריקי ווטאנבה מילא תפקיד מרכזי כאחת הדמויות המשפיעות ביותר על עידן העיצוב התעשייתי היפני בשנים שלאחר מלחמת העולם השניי, הן בתחום המקצועי של העיצוב והן בחינוך ולימוד.

​

לאחר שסיים את המחלקה לעבודות עץ בבית הספר הגבוה 'טוקיו לאמנויות ועיצוב' (כיום: אוניברסיטת צ'יבה), הצטרף וואטאנבה למשרדו של האדריכל ברונו טאוט גונמה בשנת 1936.
בשנת 1949, הקים ווטאנבה את סטודיו העיצוב של. כיסא ה-'Low-cost String' שעיצב בשנת 1952 התפרסם בקנה מידה עולמי.
שרפרף ה-'Torii'  ושולחן ה-'Circular Center' שלו זכו במדליית הזהב בטרינלה במילאנו בשנת 1957.

 

מלבד עיצוב פנים וריהוט, נודע וואטאנבה בעיצוב השעונים שלו, ונחשב למעצב קלאסי ביפן בפרט ובעולם בכלל בתחום זה. שעון ה-'Hibiya Dai-Ichi Life Insurance Company's' שלו, שעוצב בשנת 1972, הוא אחת העבודות ההמוכרות והידועות שלו.

ווטאנבה עיצב שעוני קיר ושעוני יד רבים, ביניהם: 'Riki Steel' המינימליסטי, ושעוני הספרות האייקונים שלו - להם עיצב בעצמו את הפונט, שהוקדש בחלק מהדגמים לקהל היעד המתבגר, בעל הראייה הנחלשת, כשהפך הוא עצמו מבוגר.